Den brittiska Labour-regeringen har stoppat 1,3 miljarder pund i finansiering som tidigare lovats av de konservativa för teknik- och AI-projekt, vilket skapar osäkerhet kring framtiden för Storbritanniens första nästa generations superdator.
Betydelse för brittisk forskning och innovation
De avbrutna projekten, som annonserades förra året, inkluderar 800 miljoner pund för skapandet av en exaskalär superdator vid University of Edinburgh och ytterligare 500 miljoner pund för AI Research Resource, som finansierar beräkningskraft för AI.
Den brittiska regeringen hävdar att dessa var ”ofinansierade åtaganden”, rapporterade tidningen Guardian. Departementet för vetenskap, innovation och teknik sa att finansieringen hade lovats av den tidigare regeringen men inte hade allokerats i deras budgetplaner.
– Vi är absolut engagerade i att bygga teknikinfrastruktur som ger tillväxt och möjligheter för människor över hela Storbritannien, sa en talesperson för departementet till Guardian.
– Regeringen tar svåra och nödvändiga beslut om utgifter i alla avdelningar med tanke på miljarder pund i ofinansierade åtaganden. Detta är nödvändigt för att återställa ekonomisk stabilitet och leverera vår nationella tillväxtstrategi.
Kritik från oppositionen
Cirka 300 miljoner pund i finansiering för AI Research Resource har redan distribuerats och fortsätter som planerat. Men skuggvetenskapssekreteraren Andrew Griffith uttryckte sin oro till Guardian:
– Detta är ett fruktansvärt slag mot den brittiska tekniksektorn och kan bara vara början på Labours nedskärningar. Under valet vägrade Labour att lova att öka Storbritanniens forskningsbudget, vilket är en central del av att bygga en modern ekonomi. Om DSIT inte kan få medel från finansdepartementet innebär detta att universitetsforskning också kan drabbas.
Påverkan på University of Edinburgh
Förra veckan sa vetenskapssekreteraren Peter Kyle till Guardian att han satte AI i centrum för regeringens agenda för att öka tillväxten och förbättra offentliga tjänster. Han utsåg teknikentreprenören Matt Clifford till att utarbeta en handlingsplan för att identifiera nya AI-möjligheter.
Denna plan kommer att granska nödvändig infrastruktur, talang och dataåtkomst som krävs för att driva AI-antagande av offentliga och privata sektorer. Men finansieringsbesluten innebär att framtiden för Edinburghs exaskalära superdator är oklar.
University of Edinburgh sa att dess rektor och vicekansler, professor Sir Peter Mathieson, skyndsamt söker ett möte med vetenskapssekreteraren.
Universitetets talesperson betonade deras långvariga ledarskap inom superdatorer och deras beredskap att samarbeta med regeringen för att stödja nästa fas av denna teknik i Storbritannien.
– University of Edinburgh har varit ledande inom superdatorer i Storbritannien i årtionden och är redo att arbeta med regeringen för att stödja nästa fas av denna teknik i Storbritannien, för att frigöra dess fördelar för industri, offentliga tjänster och samhället, sa talespersonen till Guardian.
Uppmaning till ny plan
Branschorganisationen techUK uppmanade regeringen att snabbt komma med ersättningsförslag för superdatorn.
– Storbritannien hade skickat tydliga signaler om sina ambitioner att vara värd för en ny generation datorer för att möjliggöra banbrytande forskning, inklusive inom AI, sa Sue Daley, chef för teknik och innovation vid techUK, till Guardian.
– I en extremt konkurrensutsatt global miljö behöver regeringen snabbt komma fram med nya förslag. Annars riskerar vi att förlora mot våra konkurrenter.
Regeringen har lanserat en handlingsplan för att identifiera hur AI kan driva ekonomisk tillväxt och förväntas snart lansera en konsultation om en lag, inriktad på de mest avancerade modellerna.
Dame Wendy Hall, professor i datavetenskap vid University of Southampton och medlem av FN
rådgivande organ för AI, betonade behovet av en ny, mer omfattande AI-strategi.
– Regeringen omkalibrerar tydligt sina budgetplaner. Jag förstår det på grund av bredare begränsningar och det faktum att denna regering vill utveckla sin egen strategi för AI, sa hon till Guardian.
– Vi behöver en bredare, mer inkluderande AI-strategi som inte bara fokuserar på säkerhet och avancerade modeller. Jag hoppas att detta kommer från handlingsplanen och konsultationen om en AI-lag.
