Tim Friede, en amerikan som i två decennier injicerade sig själv med dödliga ormgifter, har utvecklat antikroppar som nu ses som nyckeln till ett universellt motgift. Hans blod har visat sig kunna skydda mot ett brett spektrum av de mest dödliga ormars toxiner – en potentiell revolution inom global vård.
Friede, som under 20 års tid utsatte sig för över 200 riktiga ormbett och mer än 700 injektioner av koncentrerat ormgift, är nu föremål för internationell forskning. Bland gifterna han använde återfinns några av världens farligaste: kobror, mamber, taipaner och andra elapider. Hans kropp – och framför allt hans immunförsvar – har lärt sig att hantera en mängd olika toxiner, vilket gjort hans blod till en ovärderlig resurs för forskare.
Ett oväntat syfte blir livsavgörande forskning
Från början hade Friede inget större mål än att bli immun mot ormbett för att kunna hantera reptiler säkrare. Men hans extrema livsstil och unika fysiologi har lett till upptäckten av så kallade “brett neutraliserande antikroppar” – antikroppar som kan oskadliggöra flera olika sorters ormgift.
– Tim har lärt sitt immunsystem att känna igen ett enormt spektrum av ormgifter. Hans antikroppar är verkligen något unikt, säger professor Peter Kwong vid Columbia University till BBC.
Skyddade möss från dödliga doser
I djurstudier har Friede’s antikroppar visat sig kunna skydda möss från dödliga doser av gift från 13 av 19 testade ormarter. I de övriga sex gav de ett visst skydd, vilket anses mycket lovande. I dag är motgifter ofta begränsade till att bara fungera mot ett specifikt ormgift, och ett felaktigt val kan ha dödlig utgång.
För närvarande används hans blod i laboratorier där forskare med hjälp av elapiders gift och små doser i djur som hästar försöker skapa effektiva bredspektrum-motgifter.
En livsfarlig livsstil för en global nytta
Friede själv ser sitt arbete som en livsstil – driven av empati för de människor som varje år dör av ormbett, särskilt i delar av världen där tillgången på vård är begränsad.
– Det blev helt enkelt min livsstil. Jag gjorde det för människor som befinner sig 8 000 mil bort och dör av ormbett, säger han till BBC.
Trots sin erfarenhet har han varit nära döden flera gånger – bland annat efter två kobrabett i rad, vilket ledde till koma.
Framtiden för universella motgifter
Forskningen är ännu inte i mål. Ett av de största hindren är att samma orm kan ha olika giftprofiler beroende på geografisk plats. Det gör det svårt att utveckla ett enda motgift som fungerar globalt. Trots det är forskarna optimistiska.
– Jag tror att vi inom 10 till 15 år kommer att ha effektiva medel mot varje klass av dessa toxiner, säger professor Kwong.
Friedes insats visar att ibland kan vetenskaplig framgång komma från de mest oväntade håll – och kanske till och med från självförvållade bett.
